Операторы теплиц Южного Онтарио предупреждают, что отсутствие инфраструктуры замедляет рост быстро развивающегося сектора

Jun 17, 2023

Помидоры черри едут по производственной линии на ферме Heritage Farms в Стейплсе, Онтарио, 21 июля. Кати Панасюк/The Globe and Mail

Контейнеры с помидорами черри движутся по гладкому бетонному коридору, ширине футбольного поля. Они движутся автономно, следуя по магнитной железной дороге, скрытой под землей.

Коридор проходит через теплицу площадью 90 акров, в которой растут сотни рядов виноградных помидоров.

В конце концов контейнеры поступают на сортировочную станцию, где их содержимое высыпается на длинную конвейерную ленту. Крошечные помидоры – красные, желтые и зеленые – сканируются камерами, которые обнаруживают дефекты. Те, кто проходит тест, попадают на сложную сборочную линию, где их упаковывают, маркируют, складывают, заворачивают и отправляют в супермаркеты США, Канады и Японии. Помидоры доставляются от лозы до грузовика доставки в течение нескольких часов, и зачастую к ним прикасается только человеческая рука при первом сборе.

Это Heritage Farms, теплица в Лимингтоне, Онтарио, сельскохозяйственном городке примерно в 45 минутах езды от Виндзора. Лимингтон является частью округа Эссекс, центра крупнейшей концентрации теплиц в Северной Америке: 135 предприятий занимают площадь 1300 гектаров. По крайней мере, сейчас такой размер. В следующем десятилетии хаб находится на пороге расширения еще на 50 процентов.

Однако рост ограничивает одно ключевое препятствие: инфраструктура.

Теплицам нужна вода для сложных систем капельного орошения, а водоснабжение округа Эссекс исчерпано. Им также необходим природный газ для отопления и электричество для дополнительного освещения зимой – две области, расходы на которые стремительно растут. После семи лет роста гектары теплиц Онтарио, отведенные под перец, огурцы и помидоры, за последние 18 месяцев показали нулевой прирост.

Некоторые компании говорят, что теперь они рассматривают возможность расширения своей деятельности в США, где штаты заманивают их инвестициями в инфраструктуру и раздают льготы, такие как налоговые субсидии и более дешевую электроэнергию.

«Инвестиции в сельское хозяйство будут осуществляться независимо от того, есть ли у нас здесь инфраструктура», — сказал Ричард Ли, исполнительный директор компании Ontario Greenhouse овощеводов. «Если мы этого не сделаем, он пойдет к югу от границы».

Американские стимулы и раньше выигрывали у бизнеса. В 2019 году материнская компания Heritage Farm, One Floral, расширила теплицу площадью 10 акров до 16 гектаров в Северной Каролине. Теперь One Floral стремится расширить свою деятельность на ферме Heritage Farm – и, хотя она купила дополнительные 73 гектара в графстве Эссекс, вместо этого компания подумывает об инвестировании в США.

Сотрудник теплицы прогуливается по территории Vine Fresh Acres в Ратвене, Онтарио, выполняя свои обязанности во время смены, 21 июля. Кати Панасюк/The Globe and Mail

«Вот где должен быть рынок», — сказал Джейми Лефайв, генеральный директор Heritage Farms. «Но в то же время, если вы не можете получать прибыль, чтобы продолжать поддерживать свой бизнес и расти, вам придется искать альтернативы».

Г-н Ли и другие производители теплиц округа Эссекс задаются вопросом, почему передовая отрасль не получает такой же государственной поддержки, как другие предприятия, такие как завод по производству электромобилей Stellantis, расположенный в Виндзоре.

«Существует значительный толчок к переходу на заводы по производству электромобилей», — сказал г-н Ли. «Нам действительно нужны люди, которые имеют хорошо оплачиваемую работу. Но нам также нужно, чтобы люди ели».

Округ Эссекс, расположенный в четырех часах езды к юго-западу от Торонто на берегу озера Эри, идеально подходит для теплиц. Прозванный «солнечным салоном», он находится на той же широте, что и Калифорния, и круглый год получает опьяняющее количество солнечного света. Тем не менее, летом здесь прохладнее, чем на юге США, а зимой теплее, чем в северных районах. Это позволяет сэкономить на отоплении и охлаждении.

Этот район также является центром узкоспециализированных производств, специализирующихся на производстве удобрений и биологических препаратов (борьбы с вредителями), необходимых теплицам для функционирования.

При росте на шесть-семь процентов с 2016 года тепличные производители перца, огурцов и томатов имеют отпускную стоимость более 1,3 миллиарда долларов, производя 503 миллиона килограммов продукции в год, что эквивалентно 300 грузовикам в день.